El cantar de gesta francés.
La poesía épica surge en Europa en forma de epopeyas nacionales, se los llamó “Cantares de Gesta” y en ellos comienzan a escasear los elementos divinos y fantásticos. Sus inicios son orales ya que, en los siglos XI y XII debido al analfabetismo, los juglares los divulgaban públicamente. La cantidad de versos de un “Cantar” era variable aunque generalmente no excedían los 4.000 versos, agrupados en estrofas de diversa longitud. Algunos “Cantares” llegaron a nuestros días gracias al trabajo minucioso de compiladores tardíos. Los manuscritos conservados son de variada índole. Algunos, compuestos tardíamente por clérigos, son cuidados pues mantenían coherencia. Otros son simples manojos desordenados, pues posiblemente constituían material de trabajo de los mismos juglares.
Entre los siglos XII y XIII se consolidan las naciones europeas y lenguas nacionales. Los estudiosos, que hasta entonces sólo habían escrito en latín, comienzan a hacerlo en el idioma de su tierra. La palabra roman, que en francés significa novela, se empleaba en la Edad Media para las narraciones en verso o en prosa que abarcaban temáticas muy populares: el Ciclo Artúrico, el Ciclo Carolingio y la ya mencionada epopeya clásica. Más de ochenta epopeyas configuran el Ciclo Carolingio, pero sin dudas, la más significativa es La Chanson de Roland, que narra la heroica muerte de Roldán durante la guerra de Roncesvalles en 778. Estas epopeyas o Chansons de Geste son una verdadera exaltación de las virtudes del caballero cristiano. La palabra gesta deriva del latín gero (hacer) y se interpreta como algo hecho o sucedido, esto es, no imaginado. Los “Cantares de Gesta” tenían un carácter más bien informativo y, como dijimos, fueron primeramente cantados por juglares (denominados mester de juglaría, o sea, ocupación o profesión). Estos juglares se diferencian de los trovadores en la medida en que eran compositores de sus propias obras.
